Les membres du gouvernement ont rendez-vous jeudi matin à l'Elysée pour le conseil des ministres de rentrée. Nombre d'entre eux ont été chargés de plancher sur de nouvelles mesures pour l'emploi, histoire de faire oublier l'échec cuisant du Contrat première embauche (CPE).

Le président Jacques Chirac avait en effet demandé le 31 juillet "que de nouvelles mesures efficaces pour doper les créations d'emploi soient étudiées au cours de l'été", un nouveau conseil restreint consacré à l'emploi étant programmé "avant la rentrée pour arrêter les décisions nécessaires".

Alors que le taux de chômage a atteint 9% en juin, soit un peu moins de 2,2 millions de chômeurs, Dominique de Villepin s'est fixé pour objectif de "passer en dessous de la barre des 2 millions" début 2007, soit justement au moment où l'UMP désignera son candidat à la présidentielle.

Officiellement, les deux calendriers n'ont rien à voir: Dominique de Villepin devrait continuer dans les prochains mois à faire profil bas face au président de l'UMP Nicolas Sarkozy, en espérant que de bons résultats économiques lui redonnent une marge de manoeuvre politique.

Et pour l'heure, c'est plutôt bien parti. "Tous les feux sont au vert", exultait lundi dernier le ministre de l'Economie Thierry Breton, alors que l'INSEE venait de rendre publics les chiffres de la croissance au premier semestre 2006, meilleurs que prévus (+1,8 à 1,9%). "D'après nos calculs, la croissance française sera plutôt dans le haut de la fourchette, c'est-à-dire 2,5%" fin 2006, a-t-il affirmé. "2007 se présente donc bien, voire très bien".

Ce regain inattendu de croissance a créé un surplus de recettes fiscales qui pourrait atteindre trois milliards d'euros. Le gouvernement a exclu de distribuer cette "cagnotte", bien que la tentation soit grande en année préélectorale.

Car Dominique de Villepin s'est engagé à faire de la lutte contre les déficits et la dette un objectif prioritaire du projet de loi de finances pour 2007, que le gouvernement doit boucler dans les prochaines semaines avant de le soumettre aux parlementaires à l'automne.

"Les cagnottes n'existent pas lorsqu'on est en déficit", a donc prévenu Thierry Breton. Les surplus seront donc "affectés au désendettement". L'objectif est de ramener la dette à 64,2% du PIB en 2007, contre 64,6% en 2006. Le budget 2007 verra par ailleurs les dépenses de l'Etat progresser de seulement 0,8%, soit un point de moins que l'inflation prévue, afin de ramener le déficit public à 2,5% du PIB en 2007, contre 2,8% en 2006.

Pour cela, les effectifs de la Fonction publique diminueront de 15.032 postes en équivalent temps plein, l'Education nationale étant le plus gros contributeur avec 8.701 postes supprimés.

Parallèlement, le gouvernement devrait s'attaquer fin août à la réforme du dialogue social que Dominique de Villepin a appelé de ses voeux malgré un certain scepticisme des syndicats.

Le Premier ministre a par ailleurs fait savoir qu'il entendait "apporter une réponse concrète à l'augmentation des prix de l'essence qui pèse lourdement sur le budget des ménages" et "aider les étudiants et leurs parents". Le 14 juillet, Jacques Chirac avait confirmé la mise en oeuvre "le plus rapidement possible" d'une allocation de rentrée pour les étudiants.

Autre dossier délicat sur lequel le gouvernement va devoir très vite se pencher: le projet de fusion entre GDF et Suez, alors que le projet de loi sur la privatisation de Gaz de France doit être examiné par les parlementaires en session extraordinaire à partir du 7 septembre. Après la fronde inédite des députés UMP en juin, le président du parti majoritaire Nicolas Sarkozy a confirmé mercredi son "accord" à ce projet de fusion, ce qui devrait remettre le projet de loi sur les bons rails.

« Mantes-la-Jolie est un terrain d’expérimentation remarquable. On y fait des choses avec beaucoup d’énergie. Et ça marche !» Dominique de Villepin, le Premier ministre, était de retour à Mantes lundi dernier. Un an après sa première visite au village des sports, il est revenu accompagné de quatre ministres : Jean-Louis Borloo (emploi, cohésion sociale et logement), Thierry Breton (économie, finances et industries), Azouz Begag (délégué à la promotion de l’égalité des chances) et Catherine Vautrin (déléguée à la cohésion sociale et la parité). Ils ont commencé leur visite par l’Agora, la maison des associations, où les enfants bénéficiant du dispositif de Réussite éducative et leurs parents les attendaient (voir encadré). Soucieux de « vérifier sur le terrain» l’application « des mesures que nous avons prises», Dominique de Villepin a salué « le travail réalisé par les équipes que je viens de rencontrer et qui même pendant les vacances donnent de leur temps pour aider et remettre à niveau les élèves qui rencontrent le plus de difficultés».

Passer sous la barre des deux millions de chômeurs

« L’emploi et l’égalité des chances» étaient le thème principal de la treizième conférence de presse mensuelle du Premier ministre. Il l’a tenue en direct du stade nautique, non sans avoir effectué le tour du village des sports. Il s’est souvenu que, l’an dernier, il avait « failli tomber d’un ponton» et a demandé à Pierre Bédier « si la durée du village des sports avait bien été doublée» comme il l’avait souhaité en juillet 2005. Le député de Mantes et président du conseil général l’a rassuré. Les moyens alloués au village ont été considérablement augmentés. De deux semaines l’an dernier, il est passé à quatre semaines (17 juillet au 11 août). Le nombre d’activités proposées (voir aussi page 13), comme la fréquentation (plus de 300 enfants par jour cette semaine, 280 la semaine dernière), sont en progression.

Installée face au Val-Fourré, de l’autre côté du stade nautique, une tente avait été aménagée pour accueillir la conférence de presse. « Je sais qu’il reste beaucoup de difficultés dans trop de territoires, en particulier dans les quartiers sensibles» a commencé Dominique de Villepin avant d’annoncer une nouvelle baisse du chômage. « En juin, le taux de chômage est passé à 9% (...) La bataille pour l’emploi, c’est l’activation de tous les leviers publics : une politique économique favorable aux entreprises, les allégements de charge, la formation en alternance, les contrats aidés, le service public pour l’emploi, les services à la personne, le Contrat Nouvelles Embauches. C’est aussi défendre les emplois menacés et anticiper les mutations économiques » a-t-il expliqué, annonçant un objectif pour le premier trimestre de 2007 : « Passer sous la barre des deux millions de chômeurs. Pour cela, nous devons prendre de nouvelles mesures en particulier pour les jeunes les moins qualifiés. »

De ses visites à Garges ou à Evreux, Dominique de Villepin a retenu « que le sentiment d’injustice est encore trop fort, les discriminations sont encore trop grandes » dans les quartiers sensibles. Pour rétablir l’égalité des chances, il a rappelé le contenu du « plan de cohésion sociale» et annoncé quelques mesures, comme le renforcement des aides versées aux entreprises pour le recrutement de jeunes habitants en ZUS (Zone urbaine sensible) ou la rémunération obligatoire, dès cet été, des stages de plus de trois mois.

Au premier rang, Pierre Bédier, flanqué du maire de Mantes-la-Jolie, Michel Vialay, a jubilé en entendant Jean-Louis Borloo conclure la conférence de presse : « Je vous invite à aller voir ce qui se passe de l’autre côté du lac. Le Val Fourré vit une mutation extraordinaire, une transformation physique pour sortir de l’idée de ségrégation urbaine.»