"Je n'ai pas d'ambition présidentielle, pour une raison très simple: je suis chef du gouvernement et quand on a une mission aussi importante, aussi difficile, c'est un engagement qu'on prend devant les Français", a répété le Premier ministre vendredi matin sur RMC Info.

"Je souhaite me consacrer à la tâche qui m'a été donnée par le président de la République et qui est au service des Français. Je veux que les Français puissent s'exprimer à l'occasion des prochaines élections en ayant confiance dans la politique", a-t-il justifié.

Dominique de Villepin n'est pas en embuscade, "il n'a pas d'arrière-pensées, il veut aller le plus loin possible dans le service des Français et refuse de céder à la tentation d'une forme d'électoralisme", assure un proche.

Ainsi la volonté réaffirmée vendredi sur RMC Info de persévérer dans "la bataille de l'emploi" après les résultats "décevants" des chiffres du chômage en août, qui remonte à 9% de la population active, et de passer sous la barre des deux millions de demandeurs d'emploi en 2007.

Dans la perspective de la présidentielle, la droite table sur une baisse durable du chômage, avec le maintien d'un rythme de croissance économique entre 2% et 2,5%.

Aux "recettes idéologiques" qu'il dénonce régulièrement, le Premier ministre entend opposer "force du diagnostic" et "pragmatisme" et marquer ainsi ses divergences avec le candidat de la "rupture" au sein de son propre camp, Nicolas Sarkozy.

LEÇON DE DIPLOMATIE

Depuis la rentrée, le chef du gouvernement cultive sa différence avec le ministre de l'Intérieur et président de l'UMP en exprimant publiquement hostilité ou scepticisme sur ses propositions pour 2007: suppression de la carte scolaire, service civil obligatoire, réforme des régimes spéciaux, "mini-traité" européen.

Vendredi, de nouvelles anicroches et une mise au point: Dominique de Villepin a déclaré que la question du maintien de Nicolas Sarkozy au gouvernement se poserait et qu'elle devrait être "tranchée" avec le président Jacques Chirac et l'intéressé.

Au rang des critiques, il a jugé que la proposition de Nicolas Sarkozy de supprimer l'impôt sur les successions "n'irait pas dans le sens de la justice sociale" et a préféré à son projet d'exonération de charges sur les heures supplémentaires un système "donnant-donnant" avec les PME.

Cette formule, à l'étude avec les partenaires sociaux, prévoirait la création de mutuelles d'entreprise en contrepartie de nouveaux allègements de charges.

Mis en cause par Nicolas Sarkozy lors de son voyage aux Etats-Unis pour son action "arrogante" en 2003 dans la course à la guerre en Irak, Dominique de Villepin s'est montré plus incisif en donnant une leçon de diplomatie à son ministre de l'Intérieur.

"Je crois qu'il faut connaître et se souvenir des enjeux qui étaient sur la table: le terrorisme, la sécurité de la planète, éviter le choc des civilisations. C'était des enjeux immenses et il fallait accepter pour la France de donner l'exemple", a-t-il dit.

"Si la France n'avait pas pris ses responsabilités en disant clairement ce qu'elle ferait (NDLR, opposer son veto à la guerre), s'il y avait eu vote, je pense que l'Histoire aurait été différente et que sans doute les Nations unies auraient été embarquées dans une aventure qui ne permettrait pas aujourd'hui à cette immense organisation de jouer son rôle comme elle le fait par exemple au Liban", a-t-il souligné.

Le premier ministre français a rencontré dans la capitale belge le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, pour un déjeuner de travail deux semaines après une visite européenne très médiatisée du ministre de l'Intérieur.

Que pense-t-il de l'idée de ce dernier de "recourir à un mini-traité" négocié en 2007 et ratifié en 2008 pour "réaliser les réformes institutionnelles les plus urgentes" après les "non" français et néerlandais à la Constitution?

"Je ne crois pas qu'aujourd'hui ce soit la préoccupation première", a répondu Dominique de Villepin en laissant d'ailleurs entendre que plusieurs pays, dont l'Allemagne - il était à Berlin vendredi dernier - partageaient son avis.

"J'ai pu voir qu'un certain nombre de pays, de grands pays, avaient des questions pour le moins, pour ne pas dire des réticences sur une telle proposition", a-t-il expliqué.

Pour le premier ministre, "à chaque temps suffit sa peine" et l'Union n'a pas un besoin urgent de nouvelles règles de vote, d'un ministre des Affaires étrangères ou d'un président stable, contrairement à ce que pense le favori des sondages à droite à six mois de l'élection présidentielle de 2007.

PAS D'IDÉOLOGIE

"Nous avons besoin aujourd'hui de relancer l'Europe, de montrer son efficacité et de rassembler les Européens à travers un certain nombre de projets concrets", a-t-il dit en estimant qu'ensuite, tout "naturellement", voire "mécaniquement", ils accepteront les nécessaires réformes institutionnelles.

Comme pour affiner la critique, il a ajouté que "poser les problèmes aujourd'hui à froid sur un mode idéologique n'est pas la meilleure façon de trouver les réponses".

Nicolas Sarkozy affirme-t-il que "la crise est là" et qu'il faut "agir tout de suite" pour sortir l'Union de la paralysie parce qu'on n'a "pas le temps" d'attendre?

Faux, répond Dominique de Villepin.

"Je constate que, même si nous avons rencontré des difficultés sur le traité constitutionnel, en dépit des sceptiques, tous les jours nous avançons", a-t-il lancé en citant la présence de l'Union européenne au Liban.

Pour éviter toute ambiguïté, il a précisé qu'il fallait aborder la question institutionnelle "avec cette dynamique de travail qui aura été permise par plusieurs années de travail en commun avec les pays qui sont entrés récemment et qui auront acquis à la fois la connaissance et la pratique de l'Europe".

On ne parle donc pas de 2008, comme l'a fait Sarkozy, mais d'un horizon lointain, au-delà de la décennie en cours.

Villepin n'est pas non plus pressé de claquer la porte de l'UE au nez de la Turquie, alors que Sarkozy estime qu'elle n'a pas sa place dans l'Union et qu'il convient de lui proposer un partenariat privilégié comme alternative à l'adhésion.

"RETROUVER CONFIANCE"

"Sur la Turquie, il est évident que nous sommes engagés à chaque étape à faire le point", a-t-il dit de manière neutre.

"C'est de retrouver confiance dont nous avons besoin, la question des frontières, la question institutionnelle se posent, mais retrouvons confiance, retrouvons les preuves de la nécessité européenne, du besoin d'Europe", a-t-il poursuivi.

Alors que le discours de Sarkozy était centré sur les institutions, le premier ministre a développé sa vision d'une Europe qui aurait "la maîtrise de son destin économique et social" afin de "protéger nos citoyens" de la mondialisation.

Cela passe par la création de "champions européens s'appuyant sur les grands champions nationaux" -- une allusion au mariage entre Gaz de France et Suez qu'il a défendu auprès d'une Commission qui en étudie les effets.

Sans vouloir donner une réponse précise, Barroso a d'ailleurs évoqué un "dialogue fructueux" avec les entreprises qui ont proposé des "remèdes (sur le plan concurrentiel) qui pourraient éventuellement aller dans la bonne direction".

La création d'une politique commune de l'énergie est jugée essentielle: Villepin a repris les idées qu'il avait exprimées à Berlin sur la tenue d'une sommet entre consommateurs et producteurs, l'ouverture à la concurrence et la nomination d'un négociateur européen parlant au nombre de tous les pays de l'UE.

Sur l'immigration, il s'est inscrit dans la droite ligne du consensus européen: empêcher l'immigration clandestine en renforçant les moyens communs tout en aidant les pays d'origine à se développer pour retenir leurs forces vives.